Hay al menos 17.000 millones de planetas del tamaño de la Tierra en la Vía Láctea

La Vía Láctea contiene al menos 17.000 millones de exoplanetas del tamaño de la Tierra, y probablemente muchos más, revela un nuevo estudio.

 

Los astrónomos han determinado que alrededor del 17% de las estrellas en nuestra galaxia albergan un exoplaneta de tamaño similar al de la Tierra en una órbita cercana. Dado que hay 100.000 millones de estrellas (más o menos) en la Vía Láctea, se calcula que existe un mínimo de 17.000 millones de mundos extraterrestres rocosos y pequeños, o un planeta del tamaño de la Tierra alrededor de una de cada seis estrellas.

Ilustración artística de la variedad de planetas descubiertos por Kepler. Crédito: C. Pulliam y D. Aguilar.

 

Y probablemente hay muchos más de estos planetas orbitando a mayores distancias de sus estrellas, algunas de las cuales incluso pueden ser “Tierras extraterrestres” capaces de soportar vida como la conocemos.

“Esta clase de objetos rocosos están por todas partes”, dijo el miembro del equipo Francois Fressin, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA), el 7 de enero durante una reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California.

Determinando cantidades

El equipo de investigación llevó a cabo un análisis de los datos recolectados por el Telescopio Espacial Kepler de la NASA.

Kepler detecta mundos extraterrestres observando las reveladoras disminuciones de luminosidad causadas cuando los planetas cruzan por el frente de –o transitan- su estrella madre desde la perspectiva del instrumento. El telescopio, que fue lanzado en marzo de 2009, ha detectado más de 2.700 potenciales planetas en sus primeros 22 meses de operación, más de 100 de los cuales han sido confirmados hasta ahora.

El equipo de investigación quería saber cuán completo y preciso ha sido el sondeo de Kepler, es decir, qué porcentaje de sus hallazgos son reales, y cuántos planetas probablemente está dejando escapar. Así que idearon una simulación que imitó el trabajo del telescopio, descubriendo que aproximadamente el 90% de sus detecciones son probablemente planetas reales.

“Hay una lista de configuraciones astrofísicas que pueden imitar las señales de los planetas, pero en total, sólo pueden dar cuenta de una décima parte de la enorme cantidad de candidatos de Kepler”, dijo Fressin en un comunicado. “Todas las otras señales son planetas auténticos”.

El estudio ha sido aceptado para ser publicado en The Astrophysical Journal.

Planetas por todas partes

Usando información tanto del sondeo real como del simulado de Kepler, el equipo calculó algunas estimaciones sobre cuán comunes son los diferentes tipos de planetas en la Vía Láctea.

Determinaron, por ejemplo, que el 17% de las estrellas tienen un planeta de 0,8 a 1,25 veces el tamaño de la Tierra en órbitas pequeñas, con periodos de 85 días o menos. Alrededor del 25% de las estrellas tienen una “súper-Tierra” (mundos 1,25 a 2 veces tan grandes como el nuestro) en una órbita de 150 días o menos, el mismo porcentaje que alberga un “mini-Neptuno” (un planeta de 2 a 4 veces el tamaño de la Tierra) con un periodo orbital de hasta 250 días.

Los planetas grandes como Saturno o Júpiter son mucho menos comunes. Sólo el 5% de las estrellas contienen un gigante de gas con un periodo orbital de 400 días o menos, dijeron los investigadores.

En total, el equipo descubrió que alrededor del 50% de todas las estrellas de la Vía Láctea tienen un planeta del tamaño de la Tierra o más grande en una órbita pequeña. La extrapolación e incorporación de datos de otros instrumentos sugieren que virtualmente todas las estrellas tipo Sol contienen planetas, dijo Fressin.

Gráfico que ilustra los resultados del estudio de los datos de Kepler. Crédito: F. Fressin.

Además, las estrellas no tienen que ser del tipo Sol para albergar un mundo del tamaño de la Tierra. El equipo también determinó que los exoplanetas de tamaños pequeños y medianos también se encuentran comúnmente alrededor de enanas rojas, que son más pequeñas y frías que nuestra estrella.

“Las Tierra y súper-Tierras no son muy exigentes”, dijo el coautor Guillermo Torres, también del CfA. “Estamos descubriéndolas en todos los tipos de vecindarios”.

En general, Kepler necesita tres tránsitos planetarios para detectar un potencial mundo extraterrestre. Dado que los planetas con órbitas más pequeñas transitan con mayor frecuencia, los primeros hallazgos del telescopio se han inclinado hacia mundos cercanos a su estrella. Pero a medida que Kepler continúe operando, deberá encontrar cada vez más planetas más lejos de sus estrellas madres, incluyendo quizá, mundos del tamaño de la Tierra en órbitas similares a la nuestra.

Fuente original: SPACE
Fuente: Cosmonoticias